TITO PUENTE!!! REY DEL TIMBAL

Foto inedita firmada por el Maestro TITO PUENTE 1979

Ernesto Antonio Puente (Nueva York, 20 de abril de 19231 2 - 31 de mayo del 2000), conocido como Tito Puente, fue un percusionista nacido en los Estados Unidos, aunque de origen puertorriqueño, que desarrolló su trabajo en el campo de la música cubana (son montuno, chachachá, mambo, bolero, pachanga, guaracha), y del jazz afrocubano, el jazz latino, o la salsa.

Tito Puente nació el 20 de abril de 1923, en el Harlem Hospital Center de la ciudad de Nueva York. Sus padres eran puertorriqueños, Ernest Puente (que era el capataz en una fábrica de hojas de afeitar) y Ercilia Puente, aunque residían en el vecindario conocido como El Barrio, en Spanish Harlem (Nueva York). Su familia se mudaba con frecuencia, pero pasó la mayor parte de su infancia en esa ciudad. De niño, fue descrito como hiperactivo, y después de que los vecinos se quejaran del ruido que Tito, con siete años de edad, hacía golpeando potes y marcos de ventanas, su madre lo envió a recibir clases de piano. A los 10 años, pasó a la percusión, influenciado por el baterista de jazz Gene Krupa. Posteriormente, en la década de 1930, creó un dúo de canto y baile con su hermana Anna, que pretendía convertirse en una bailarina aunque una lesión de tendón del tobillo le impidio seguir la danza como una carrera. Cuando el baterista de la banda de Machito se alistó al ejército, Puente ocupó su lugar.

Tito Puente sirvió en la Marina durante tres años durante la segunda guerra mundial, reclutandose en 1942.

Estudió piano y batería durante siete años, aunque su carrera profesional la comenzó tocando percusiones latinas, a los quince años, en una orquesta de Miami, antes de entrar a formar parte de la de Noro Morales. Vuelve a realizar estudios de piano, además de composición y orquestación en la Juilliard School of Music, aunque mantiene su actividad profesional en las bandas de los cubanos Machito, José Curbelo y Pupi Campo.

En 1947, o 1949, forma su propia orquesta, bajo el nombre de "The Picadilly Boys", con la que toca jazz latino, especialmente el subgénero conocido como cubop. Simultanea su banda con colaboraciones con músicos como Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington. Durante los años 1950, la popularidad de Puente llegó a su mayor nivel y logró que músicas de origen cubano, como el mambo, el son o el cha cha cha, llegaran a una mayor audiencia. Dance Mania, posiblemente el álbum más conocido de Puente, fue lanzado en 1958. Más tarde, se trasladó a unos sonidos más diversos, incluyendo música pop, bossa nova y otros, para finalmente establecerse con una fusión de géneros dentro del jazz afrocubano. Posteriormente, ya en los años 1960, Puente se sumó, a pesar de sus reticencias a la nueva etiqueta, a la corriente de la salsa, que había sustituido en el fervor del público a la música afrocubana, manteniendo su orquesta dedicada, principalmente, a la música de baile. Mucho más tarde, ya en la década de 1970, vuelve al jazz latino, interviniendo en numerosos festivales y grabando un gran número de álbumes, algunos con grandes ventas.

Sus participaciones junto a la cantante cubana La Lupe con temas como: "Salve Plena" se hicieron muy conocidos en muchos países de raíz iberoamericana, pero su sonido inconfundible al interpretar los timbales lo hizo mundialmente conocido. Lo mismo sucedió cuando Tito Puente toco en Japón: ello inspiró a una agrupación de músicos japoneses a interpretar el género salsa, la Orquesta de la Luz.

En 1992, Puente ganó el Premio Bicentenario de James Smithson y participó en la película: The Mambo Kings junto a Celia Cruz. Ganó también un premio Grammy por su grabación Mambo Birdland, en la categoría de mejor disco de música caribeña tradicional, en los primeros premios Latin Grammy. También participó en varias producciones cinematográficas, primero con Woody Allen (1980), después en "Salsa" (1988), The Mambo Kings (1992), junto a Celia Cruz y Antonio Banderas, y en un documental de Fernando Trueba, llamado Calle 54, en el que interpreta su tema de latin jazz "New Arrival", con un excitante solo de congas interpretado por Giovanni Hidalgo, y con la flauta de Dave Valentin.

Aunque es principalmente reconocido como músico, también se hizo popular por las apariciones televisivas, como en Plaza Sésamo interpretando su temas "Ran Kan Kan" y "El Timbalón". Asimismo apareció, como él mismo, en la serie animada Los Simpson, en el capítulo Who Shot Mr. Burns?, cuando iba a dar clases de música en la Escuela Primaria de Springfield. Se menciona a menudo el nombre de Tito Puente en una producción televisiva llamada La Época, una película sobre la época del Palladium en Nueva York, la música afrocubana y los ritmos mambo y salsa, como danzas, música y mucho más. La película aborda la figura de Tito Puente, así como contribuciones de Arsenio Rodriguez, y cuenta con entrevistas con algunos de los músicos de Puente, como Alfonso 'El Panameno' José, Luis Mangual, Julian Lianos y otros.

El hijo menor de puente, Tito Puente, Jr., ha continuado el legado de su padre interpretando muchas de las mismas canciones en sus presentaciones y grabaciones, mientras que la hija Audrey Puente es un meteoróloga de la televisión para WNYW y WWOR-TV en Nueva York.