BIOGRAFIA RALPH MERCADO
Mercado nació el 29 de septiembre de 1941 en Brooklyn, Nueva York, su padre era un dominicano y su madre "boricua", la cual trabajó para una fábrica de su país (Puerto Rico). Dijo en una entrevista que aprendió a bailar merengue "antes que a caminar".
Careciendo de cualquier habilidad musical como cantante o intérprete, empezó a promover "waistline parties", eventos de música en vivo en su apartamento, más exactamente en su sótano, en el cual tenía una peculiar tarifa de ingreso: A las mujeres les cobraba en proporción a su medida de cintura, con lo que las mujeres más delgadas pagaban menos; él se encargaba de medirlas en la puerta personalmente.
A través del Río Del este y de sus raíces de Brooklyn, Mercado empezó promover el jazz latino en clubes de Manhattan como The Village Gate.2 Esto se expandió a conciertos en locales importantes con estrellas como James Brown, quién compartió con artistas latinos como Mongo Santamaría. Fue mánager de intérpretes, fundando RMM Administración en 1972, donde sus clientes Celia Cruz y Tito Puente lograron hacerlo muy famoso en los Estados Unidos por esa época.13 Desarrolle talento nuevo, como La India y Marc Anthony, presentando salsa conciertos en locales importantes a través del país, de Madison Square Garden al Bol de Hollywood.
Mercado fundó RMM Records & Video en 1987, el cual tuvo a su cargo a más de 130 artistas que actúan a través del espectro de música latina, con géneros como merengue, salsa, jazz latino y rock latino. Mercado trajo influencias y grupos internacionales de África, Brasil e incluso Japón a Latinoamérica.
Consiguió ser aclamado como el promotor más exitoso de la Salsa, comparable a Berry Gordy, el mismo caso del R&B. En 1991, la revista Billboard le nombró como "el empresario que llevó la Salsa de Nueva York al mundo".
RMM fue vendido al Universal Music Group en 2001 sobre $26 millones, incluyendo su música latina catalogada como un inmenso tesoro cultural, ganando los derechos encima competidor Sony Music Latin. A la venta siguieron las dificultades financieras que exacerbaron por la pérdida de un juicio de contravención del copyright, en que el compositor Glenn Monroig ganó $7.7 millones de un jurado federal, el cual había ganado $11 millones como interés, basado en que RMM había modificado uno de sus temas sin su permiso.
Después la venta de RMM, Ralph Mercado regresó a la promoción de conciertos de salsa, a nivel global.1 Retuvo el control de tres empresas, RMM Filmworks y Ralph Mercado Presents. Él también poseyó, en entero o parte, los clubes Manhattan Babalu y el Trimestre latino, así como el Conga Hall en Los Ángeles.
El 28 de septiembre de 2008, Mercado fue honrado por Union City (Nueva Jersey), en Nueva Jersey, con el llave de la ciudad y una estrella en el Paseo de Fama en el parque de Celia Cruz en este mismo lugar. Aunque se presentó, por entonces su condición médica le había dejado en silla de ruedas, y tuvo que recurrir a su hija, Debbie Mercado, para hablar en su lugar.
Perfil del fallecido empresario Ralph Mercado, el hombre que le puso alas a la Fania
Posibilitó a los grandes astros de la salsa que volaran como mariposas por todo el mundo
Jairo Varela, director del Grupo Niche, recordaba el miércoles compungido a 'Ralfi' -como le decía- en su estudio del sur de Cali. Brillaba un sol de incendio sobre esta Habana del Pacífico, donde la muerte parece no existir.
Algunos melómanos como Antonio Reina, en el barrio Obrero, afirma que los grandes de la salsa se están desgranando como una mazorca de maíz.
"Se nos cayó uno de los últimos. Pienso que el próximo grano en caer será Johnny Pacheco", dijo con humor gris este hombre de 65 años que derramó lágrimas cuando Daniel Santos y Celia Cruz se fueron a buscar otros mundos.
Pero olvidó que hacen fila también, como todos los ocupantes del planeta que empiezan a traquearse los dedos, 'cheo' Feliciano y Richie Ray y Bobby Cruz, que van por el sexto piso.
En realidad, los grandes de esta música que nació en los 'Yores' del cadencioso chachachá ante los ojos de asombro de Nat King Cole, a finales de los años cincuenta, con flautas y tumbao, se están derrumbando como un montón de piedras.
Pero el maestro Varela recuerda a Mercado como un hombre lleno de energía y de alegría. "Así es que se toca", les dijo Ralph a los asistentes del Madison Square Garden cuando Niche irrumpió en ese escenario sagrado de las grandes estrellas mundiales con Cali Pachanguero.
Entonces, media humanidad supo de la sabrosura de las callecitas de la sucursal del cielo. Lo que hacía Ralph, de verdad, no eran más que las agualuladas con las que se movían los caleños en el decenio de los sesentas, salvo que esta vez eran gigantescas, donde los asistentes se respiraban nuca a nuca y se descaderaban cuando llegaban esas descargas de palo, ritmo, tambor y flores.
Desde entonces, se enamoró de Ana Milé y de los compases de una música que mezclaba las trompetas de las Antillas con los cununos del Pacífico. Doce presentaciones hizo Mercado con el Grupo Niche, no solo en el Madison sino en el club Broadway y en el Palladium, donde también respiraba gloria Aretha Franklin, la interminable reina del soul gringo.
"Éramos obligados en su agenda", dice Varela, quien lo vio por última vez en el hotel Intercontinental de Cali hace cuatro años. Le propuso a Niche un proyecto musical, pero el asunto se quedó en el aire.
El escritor Umberto Valverde, entre tanto, preparaba una columna periodística sobre este hombre al que considera fue bastante complicado en las relaciones comerciales con sus artistas.
Celia Cruz lo cortó cuando Mercado trajo un cantante de Cuba, al que la rumbera olió como castrista. Y en otra ocasión, cuando le reclamó a Valverde por los derechos del libro sobre la vida de ella, Celia le dijo que no fuera tan metido, que ella había dado el permiso.
De todos modos, se alaba que fuera el promotor de la 'música nuestra'.
El chico fiestero
"Era un negro bien pulido", dice el maestro Varela de este audaz empresario que yació en el fin de semana en la capilla del Riverside Memorial, en el Upper West Side Manhattan.
Fue allí, en Manhattan, donde adolescente promovió las grandes fiestas de su barrio, después de venir de su nativa Brooklyn, en el que nació poquito antes de estallar el sonido bestial de Pearl Harbor. Trajo entonces a Eddie Palmieri, el maestro que tocaba el piano con dedos y codos; y a 'cheo' Feliciano, el que les cantaba, desde cualquier malla, a los ratones de los vagabundos; y a Marc Anthony y a la India, con los que salió peleando a ritmo de son.
El ex gerente de Corfecali. Samuel González, le tocó negociar con Mercado la traída a Cali de las grandes estrellas de la salsa. "No era complicado. Pedía lo justo para sus artistas. Además, les decía a las orquestas que había que graduarse con honores en la Feria de Cali", recuerda.
'El fin de una generación'
Para Carlos Fajardo, presidente de Amigos de la Salsa, una de las cincuenta asociaciones de melómanos de la ciudad, la muerte de Mercado señala el fin de una generación.
"Está cayendo el telón de las estrellas. No se que va a pasar, pues ellos fueron los creadores y, hasta el momento, son irremplazables", dijo y pidió que las nuevas semillas tengan el sabor de los Lavoe, de los Barreto, de los Joe Cuba.
Y para Arvey Palma, presidente de Conciencia Latina, el asunto es que la muerte de Mercado, si bien es lamentable, no es tan dolorosa como la de un cantante. "De todos modos, era un duro", dice al recordar que hace doce años quiso conocerlo cuando vino a Cali con la Combinación Perfecta, pero no pudo, por los apretujamientos de la multitud.
Carlos Molina, fotógrafo, cada vez que muere uno de estos monstruos de la música, pone una estrella con su foto en el techo de una sala en su casa del barrio Obrero.
Tiene una impresionante colección de imágenes de cantantes de salsa y le hará un espacio especial a Mercado, a quien vio en Cali al lado de Celia, en el 88.
Los dientes alegres de Mercado se estampillaron en una foto en la que más parece un feliz corredor de bolsa que un gerente de cantantes. "Era un negro feliz", dijo.
Datos importantes.
Ralph Mercado, falleció la tarde del martes en un hospital de Nueva Jersey. Tenía un cáncer en el cerebro.
Por más de tres décadas, Mercado organizó conciertos de música latina en casi un centenar de países con artistas legendarios como Celia Cruz, Tito Puente, Richie Ray y Eddie Palmieri.
Lanzó al estrellato a artistas como Marc Anthony, la India, Tony Vega y Tito Nieves.
Llevó la salsa a exclusivos escenarios neoyorquinos como el Carnegie Hall, el Radio City Musical Hall, Lincoln Center y el Madison Square Garden.
Con su disquera, RMM Records, Mercado grabó a más de 140 artistas, incluidos Oscar D¿León, Louie Ramírez, Celia Cruz y Tito Puente.
Fue representante de Celia Cruz por 25 años.
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