Al Santiago. Su nombre completo era Alberto Santiago
Álvarez. Nació el 23 de febrero de 1932,
en el Harlem Hispano, Nueva York.
Productor de un sello disquero, propietario de una tienda de discos del
sello y jefe del mismo, compositor, administrador, director de banda,
saxofonista, pianista y psicólogo escolar.
Su padre, Don Alfredo, ejecutaba el saxofón, el clarinete, el trombón y
el violín con las bandas latinas de baile que incluyeron la Big Band de Charlie
Valero (donde estuvo cerca de los años 40) y la cual también integraba el
trompetista Willie Colón Sr., padre de la estrella de la salsa contemporánea el
trombonista Willie Colón. Su tío lideró una
Big Band latina llamada Bartolo Álvarez y su Orquesta. Su hermana mayor, Ada, estudió piano con una
maestra de música que a menudo tocaba en la misma banda de su padre; Al estudió
piano con ella en los inicios de los años 40, pero el instrumento no fue de su
agrado tanto que se cambió al saxofón.
Empezó como el utilero [band-boy] de la banda de su tío y pronto fue
promovido a la conga. Al respecto,
alguna vez expresó: «Pete Terrace quien también tocaba los timbales en la banda
en ese tiempo, me dijo yo era el peor conguero del mundo —y claro tenía
razón!». Por esto, a los 15 años tomó el
lugar del saxo tenor.
El tío abandonó la banda en
los años ‘50s para abrir la Casa Latina ubicada en la calle 110 en el Harlem
Hispano la que luego llegó a convertirse en la principal tienda de discos
latinos. A los 18 años Santiago tomó la
dirección de la banda musical, cuyos integrantes tenían edades entre los 30 y
los 40 años, «Yo empecé despidiendo uno por semana, y por la 15 semana, ya
todos esos tipos habían salido con la excepción de mi padre, al que no podía
despedir. Bien, supongo que lo podía tener».
Él llamó a la banda los Chack-a-ñu-ñu Boys, una especie del sonido
onomatopéyico de la sección del ritmo latino.
Santiago también tocó con las agrupaciones de Carlos Pizarro, El Combo
Ponce, Jack Portalatin, Quique Monsanto y Pepe La Salle entre 1948 y 1960, y
estuvo al lado de figuras como Machito y Tito Puente. Al dijo después: «Yo considero a Tito Puente
un genio y fui expulsado de la suite del hotel por Tito Rodríguez por declarar
lo mismo». Cuando él tenía cerca de 19
años un incidente que involucró a un trompetista y arreglista de jazz fue el
punto culminante para dar vuelta a su carrera; «Yo tocaba con los Chack-a-ñu-ñu
Boys en una boda latina —a propósito Eddie Palmieri con 14 años era el pianista
esa noche— y mi trompetista, que no pudo venir, envió a un reemplazo, y a quién
envía, fue a ¡Buck Clayton! Uno de los mejores trompetistas de jazz. Me molestó
—no porque Buck Clayton viniera a tocar conmigo como sustituto—, me molestó
porque Buck Clayton tenía que ganar en una noche del sábado $20 con tan solo 20
años. Así que dije: ‘Actuar no es para mí, y llegó así mi final del negocio de
la música’».
Con $1,800 dólares pedidos
prestado a su familia, compró una tienda de discos llamada Casa Latina del
Bronx, ubicada en la Avenida Brook y Calle 137 Este en el mismo Bronx y la manejó entre 1951 y
1995 mientras estudiaba y se graduaba en Administración de Negocios en el
CCNY. La demolición de los bloques
residenciales (apartamentos) cerca de su
negocio, le llevó a perder la mitad del mismo, de modo que abrió una tienda más
grande en la Avenida Prospect y Westchester en el Bronx y la llamó Tienda de
Discos Casalegre en 1955. La administró
durante 20 años, y con el empleo de ingeniosas promociones la volvió «la tienda
de discos más famosa en el campo latino» en un año. Luego en 1956 Al entró en sociedad con el
reconocido hombre de negocios Ben Perlman para fundar el sello Alegre (la ‘Nota
Azul’ de la música latina), emitiendo 44 discos sencillos en los primeros
cuatro años con interpretes tales como Francisco Ángel Bastar “Kako”, Joe
Cotto, Vitín Avilés y el Cuarteto Mayarí, mientras continuaba promoviendo la
tienda con los obsequios y anuncios de radio ofreciendo el producto de
Alegre. Harold Collazo, un empleado de
Casalegre, persuadió a Santiago para visitar el club social Tritón en el
Bulevar del Sur en el Bronx en 1960, al oír a Johnny Pacheco y su Charanga,
dijo tiempo después que la banda no había alcanzado su octava barra cuando
decidió grabarlos. Santiago insistió que
Pacheco se sometiera a un contrato si quería grabar, y el primer álbum de
Alegre fue «Johnny Pacheco y su Charanga Vol. 1» en 1960, convirtiéndose este
álbum en el de mayor nivel de ventas en
la música latina para ese momento. Unos
meses después Santiago escuchó la Charanga de Charlie Palmieri “La Duboney”
tocando y también la firmó, produciendo así Alegre las dos más importantes
charangas de NYC en esos tiempos.
«Charlie y yo éramos
inseparables» —escribió Al en 1993, quién primero se encontró a Charlie cuando
actuaba con la banda de su tío.
«Nosotros comíamos juntos, íbamos al cine juntos, y nuestras esposas y
niños llegaron a ser muy íntimos. Durante 1960 a 1966 Charlie grabó cuatro
álbumes para Alegre. Nosotros estábamos trabajando juntos muy frecuentemente
porque yo normalmente le pedía a Charlie que tocara el piano en la mayoría de
mis proyectos del estudio; por ejemplo: para Mon Rivera, César Concepción y por
supuesto para la Alegre All-Stars».
Santiago usó los ingresos de la inesperada suerte del arrollador y
exitoso primer álbum de Pacheco, para consolidar una nueva idea en un campo
completamente distinto y diferente para su segundo álbum Alegre: el renombrado
“Jazz Espagnole” en 1960 para Sabú Martínez, descrito por John Storm Roberts
como «una de las más firmes grabaciones del jazz latino alguna vez producida»,
«yo sabía que no iba a vender», —dijo a Al en 1989—, «en el primer año vendió
cerca de 400 copias. Yo gasté más dinero de lo que produjo, además entregué
copias gratis para conseguir que lo tocaran en la radio. El álbum de Sabú con
el tiempo se convirtió en un éxito de la cultura subterránea y es considerado
hoy como un álbum de coleccionistas».
Santiago produjo 49 álbumes en
el sello Alegre entre 1960 y 1966, incluyendo cuatro volúmenes más de Pacheco y
su Charanga, los álbumes del debut de Francisco Ángel Bastar “Kako”, Eddie
Palmieri y Willie Rosario, otros por Dioris Valladares: “Vete Pa’l Colegio” en
1961 y “Yo La Vi Vol.II” en 1963, Orlando Marín: “Se Te Quemó La Casa” en 1962,
reeditado en 1978, y “Qué Chévere Vol. II” en 1964, César Concepción: “Sábado”
en 1963, Johnny Rodríguez: “El Cancionero de América” en 1963, Mon Rivera: “Que
Gente Averigua” en 1963, reeditado como Mon y sus Trombones en 1976 (un nuevo
aire de vida fue dado a la carrera de Mon Rivera por los tres trombones de la
banda de Al en este álbum), Tito Puente: “Y Parece Bobo” en 1965, Louie
Ramírez: “Vibes Galore” en 1966, Celio González: “Ahora Si!/ This Is It!” en
1966 y los estimados primero cuatro álbumes de sesiones de descargas latinas de
la Alegre All-Stars: “The Alegre All-Stars” en 1961, “The Alegre All-Stars
Vol.2 ‘El Manicero’” en 1965, “The Alegre All-Stars Vol. 3 ‘Lost & Found’”
y “The Alegre All-Stars Vol.4 ‘Way Out’”, ambos de mediados de los 60. Santiago declaró en 1994 que el disco de
Julio Gutiérrez “Cuban Jam Session Vol. 1” de 1956 en el sello Panart “plantó
la semilla para la Alegre All-Stars” y declaró que eran «las mejores sesiones
de descarga/jam alguna vez grabadas».
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